L'histoire de cette ville se caractérise par des périodes de splendeur et de déclin. Elle a été fondée pendant la période romaine. Des objets extraits de fouilles datent du IIIème siècle avant notre ère et proviennnent de la ville antique de Tamuda. Cette dernière fut détruite par les Romains en 42 après J-C. Les Phéniciens y établirent en leur temps un comptoir à l'embouchure de l'Oued Martil.
La région de Tétouan s'est réanimée avec l'avènement de l'Islam. Grâce à sa position, elle constitue l'unique passage entre l'intérieur du pays et la péninsule ibérique. D'autres villes naissent à proximité comme Tanger et Sebta (Ceuta).
C'est pendant le règne Mérinide en 1307 que le sultan Abou Thabet fit bâtir la ville fortifiée de Tétouan. Son but était la construction d'une base militaire pour faire contrepoids à la ville de Sebta et la récupérer des mains des Espagnols. Après maintes et maintes tentatives, ces derniers se vengèrent en attaquant Tétouan et en la détruisant à la fin du XIVème siècle.
Lors de la chute de Grenade en 1492, à la suite de la politique inquisitoriale des Rois Catholiques (Ferdinand et Isabelle), de nombreux musulmans quittent le Sud de l'Espagne et s'installent sur les ruines de Tétouan. La ville fut reconstruite par le grenadin Sidi Ali Al-Mandri dont le nom, à la fois historique et mythique, est devenu le symbole de la ville. Elle devient un lieu d'accueil de la civilisation andalouse à partir de la fin du XVème siècle. Sa reconstruction avait pour objectif d'écarter les menaces espagnoles et portugaises. Ces deux pays avaient occupé toutes les villes côtières du Maroc, qui, à cette époque, était divisé en l'absence de tout pouvoir central.
C'est pendant le règne Mérinide en 1307 que le sultan Abou Thabet fit bâtir la ville fortifiée de Tétouan. Son but était la construction d'une base militaire pour faire contrepoids à la ville de Sebta et la récupérer des mains des Espagnols. Après maintes et maintes tentatives, ces derniers se vengèrent en attaquant Tétouan et en la détruisant à la fin du XIVème siècle.
Lors de la chute de Grenade en 1492, à la suite de la politique inquisitoriale des Rois Catholiques (Ferdinand et Isabelle), de nombreux musulmans quittent le Sud de l'Espagne et s'installent sur les ruines de Tétouan. La ville fut reconstruite par le grenadin Sidi Ali Al-Mandri dont le nom, à la fois historique et mythique, est devenu le symbole de la ville. Elle devient un lieu d'accueil de la civilisation andalouse à partir de la fin du XVème siècle. Sa reconstruction avait pour objectif d'écarter les menaces espagnoles et portugaises. Ces deux pays avaient occupé toutes les villes côtières du Maroc, qui, à cette époque, était divisé en l'absence de tout pouvoir central.
Durant le XVIème siècle, Tétouan a connu une période prospère sous le règne du sultan Moulay Ismaïl. Cependant, la tendance régionaliste des gouverneurs de Tétouan a entraîné une confrontation avec le pouvoir central. En effet, pendant une grande période, Tétouan est gouvernée par la famille Al-Naksis qui luttent pour l'indépendance de Tétouan par rapport au pouvoir central jusqu'à ce que Ahmed Al-Naksis soit exécuté par ordre du Sultan Moulay Ismaïl. Cette tradition d'autonomie et de régionalisme continue d'exister sous d'autres formes.
La confrontation militaire contre l'Espagne et le Portugal a dominé l'histoire de Tétouan aux XVIème et XVIIème siècles. Durant cette période, la ville a constitué une menace permanente pour les Ibériques car les navires de guerre tétouanais pouvaient se réfugier dans le port où ne pouvaient entrer aucun grand navire.
L'occupation des ports marocains a permis à Tétouan de connaître un véritable essor économique aux XVIIème et XVIIIème siècles. La ville était la porte principale du Maroc puisque son port constituait la seule ouverture pour le commerce intérieur d'une part et la Méditerranée de l'autre. Pendant cette période, l'anneau d'enceintes de la ville est agrandi et renforcé au moyen de nouvelles fortifications ce qui donne à la médina sa configuration actuelle.
Il faut souligner l'importance de la présence des consuls à Tétouan en tant que capitale diplomatique du Maroc au cours du XVIIIème siècle.
Au XVIII° siècle, Tétouan vécut un moment de grande splendeur grâce à la grande personnalité de Kaïd Ahmed. Après sa mort, la confusion règna à Tétouan.
Le XIXème siècle est la "période noire" de l'histoire de Tétouan à cause de la pénétration économique européenne au Maroc. Cette ville a connu des périodes de pestes et de famines. En 1857, le port de Tétouan cesse défintivement ses activités maritimes après la destruction de ses bateaux par les Espagnols. Ces derniers réussirent à occuper la ville après la guerre de 1860 et ne s'y retirèrent qu'après le paiement d'une indémnisation en 1862.
Le protectorat débute avec l'occupation pacifique de la ville par le général Alfau en février 1913. La ville devient la capitale du protectorat espagnol du nord du Maroc, siège de la résidence générale. Les Espagnols rencontrèrent beaucoup de difficultés à cause de la résistance des Kabiles sous le commandement de Raïssouni.
Le protectorat espagnol au XXème siècle a souffert de la résistance menée par Abdelkhalek Torrès leader des nationalistes de la zone Nord et Abdelkrim Khattabi leader des combattants rifains.
En 1936, le général Franco débarque à Tétouan par voie aéréenne pour prendre en charge la tête de l'armée d'Afrique et débuter la guerre civile espagnole.
Entre 1913 et 1956, Tétouan a connu un nouvel essor politique, économique et artistique. Après l'indépendance la ville doit s'adapter à une nouvelle administration en devenant la capitale de sa province.



